La democracia sufre una oleada de erosión por todo el mundo. Desde principios del siglo XXI, una veintena de líderes electos ha atacado las instituciones democráticas de sus países, violado las normas políticas, ampliado sus propios poderes, y a menudo ha tratado de mantenerse en el cargo más allá de su mandato.

Los regresores ofrece la primera explicación general de esta oleada. Partiendo de una abundante investigación original, Susan C. Stokes muestra que el aumento de la desigualdad salarial y la herencia del periodo de globalización de finales del siglo XX dejó a algunos países en una posición especialmente susceptible al proceso de involución hacia una autocracia. Los segmentos del electorado que quedaron atrás viraron hacia líderes etnonacionalistas de derechas en países como Estados Unidos, la India y Brasil, y hacia líderes populistas de izquierdas en países como Venezuela, México y Sudáfrica.

A diferencia de los jefes militares, que eliminan las democracias abruptamente mediante golpes de Estado, los líderes electos que las erosionan de forma gradual deben mantener cierto grado de apoyo social. Y lo consiguen con el fomento de la polarización entre la ciudadanía y un lenguaje basura dirigido contra sus democracias, afirmando que las instituciones que atacan son corruptas e incompetentes, y que deben ser desmanteladas y sustituidas por otras que estén bajo el control del poder ejecutivo. Los regresores describen cómo frenar la erosión democrática desde el periodismo, la judicatura, las ONG y la oposición, y cómo, desde el electorado, podemos lograrlo a través del compromiso político y el poder de las urnas.